相比世界上第一艘真正意义上的航空母舰是那一艘这个还有点争议的话题，世界上第一艘真正意义上的潜艇是那艘则是没有争议的。年诞生的德国21型（XXI型）潜艇被公认为全球首艘真正的潜艇，德国人最大的贡献就是让潜艇变成了“潜”艇，而不是一战到二战初期的能潜到水里的船。

由于地理位置的限制，德国海军想穿越北海进入大西洋，首先会遭到沿线英国本土舰队的攻击，英国可从本土不断得到有效支援与补充，而德国则劳师远征。在第一世界大战中，英国和德意志海军就爆发过日德兰海战，双方最强舰队在北海展开了巅峰对决，包括各自主力战列舰在内的近三百余艘战舰参与海战，导致近万名官兵葬身海底，这是第一次世界大战中最大规模的一次海战。

日德兰海战，最终德国海军凭借精良装备和战术，以击沉更多英国战舰取得了战术上的胜利。而经过这次海战，英国本土舰队成功将德国公海舰队封锁在港口，英国取得了战略的胜利。为破解地理劣势，德国一贯重视潜艇战，在一战和二战中德国发起“无限制潜艇战”首要目标就是开往英国的商船。潜艇战的经典案例“一艇沉三舰”就是德国U型潜艇（特指第一次和第二次世界大战中德国潜艇，因德国潜艇都是用首字母U加数字来命名的，所以也简称U艇）创造的，一战中一艘U型潜艇竟然在一个多小时内连续击沉三艘英国巡洋舰，创造了前无古人的光辉战绩。

而从一战到二战，德国U型潜艇都是最先进的。在一战中还是潜艇上尉的邓尼茨，在一次战斗中因潜艇故障被英国俘虏，在战俘营的苦闷日子里，邓尼茨悟出了一套潜艇战的经典战术——“狼群战术”，狼通常成群活动，集体猎杀，成功率非常高。二战中邓尼茨当上德国海军潜艇总司令后，“狼犬战术”开始大规模用于实战，当一艘潜艇发现目标后，立即把坐标发给指挥部，指挥部命令周围潜艇前去围猎。

“狼群战术”的一个经典战例发生在年10月，当时一艘德国潜艇发现了一支由34艘商船和6艘驱逐舰组成的运输船队，然后众多潜艇开始悄悄向这支船队集结而来，当夜一场血腥的屠杀就开始了，“狼群”对这些舰船展开了疯狂攻击，爆炸声一直持续到天亮，到第二天黑夜继续发起攻击，直到找不到目标了，才最终撤离。

当时的德国U艇就是靠着白天远远跟踪，夜晚出击的战术取得了很大战绩，然而随着盟军雷达技术的发展和其他观测手段的进步，以及加强了航空反潜能力和对德国潜艇战术的熟悉等等，德国潜艇的损失开始越来越大，显得越来越吃力。特别是年4月爆发的著名的“ONS-5护航战”成了一个转折点，这一役德国潜艇击沉了12艘船只，而自己却损失了6艘潜艇，另有7艘潜艇受重创，还有2艘在赶来途中被盟军飞机击沉。

总之，此次德国海军潜艇损失巨大，效费比完全不成正比，从此之后德国潜艇开始式微，他们急需一种新型潜艇来扭转局势。年6月底，以德国瓦尔特教授研制的闭式循环发动机为基础，另采用大量蓄电池的一种新型潜艇被设计了出来，这就是21型潜艇，它还首次应用了通气管装置，从而真正实现了潜艇由水面航行向水下航行的根本性功能转变，因而21型潜艇也了世界首款柴电潜艇。

年6月27日，21型潜艇首艇服役。此时距德国投降已不到一年时间，故而它已经来不及改变什么了！有人说如果21型潜艇能早出来两年，那么以当时的反潜能力是很难摧毁它的，说不定大西洋争夺战将会改写，进而影响整个二战的进程。说21型潜艇是一种跨时代潜艇毫不为过，它是专门为长时间潜航而设计，闭式循环发动机可无需外界空气运行，让21型潜艇能在通气管状态下就可启动柴油机为潜艇充电，无需浮出水面进而增加了安全性，再配合大容量的蓄电池组，让该艇可连续在水下航行数日。

21型潜艇的这种能力和今天的AIP常规潜艇如出一辙，而该艇为了更好的水下航行，还采用了流线型艇身设计，和之前的常规船型有很大不同。德国21型潜艇对二战之后的各国潜艇发展都产生了深远影响，所以是现代潜艇的鼻祖。21型潜艇的主电机功率达马力，而它采用的柴油机为马力，所以21型潜艇是全球第一种水下航速超过水面航速的潜艇，其水下航速达17.2节。

而为了更加隐蔽，21型潜艇还采用了两台巡航电机，功率为马力，可让该艇在水下保持6.1节长时间静默巡航。别小看这6.1节的速度，二战时德国主力VII型U艇水下航速只有约7.6节，这还是德国潜艇的水平。和之前的老型潜艇相比，21型潜艇取消了甲板艇炮，毕竟再不是潜水船了，还重点加强了鱼雷能力，它采用了速度更快、转弯更灵活的新型重型鱼雷，命中率大大增加。

为了发挥鱼雷的最大威力，21型潜艇采用了德国当时最先进的声呐设备，其声呐数据转换装置可自动计算并装定鱼雷射击诸元，因而无需升起潜望镜瞄准就可从水下50米深度发射鱼雷，进一步增加了隐蔽性和安全性。该艇可携带23枚重型鱼雷，首部安装有6具mm鱼雷发射管，为了实现更快速的装填，还首次应用了液压鱼雷装填装置，10分钟即可完成6枚鱼雷的装填，可在20分钟内发射18枚鱼雷，之前老潜艇在发射完鱼雷管里的鱼雷后，必须要退出很远距离，采用人工装填后再返回战场。

21型潜艇还安装有雷达告警装置，在通气管状态下若遇雷达波束即可发出告警，从而第一时间躲避。21型潜艇速度快，机动性强，自持力长，艇上还设有淋浴设施和贮存食物的冷藏室，生活条件远比老型潜艇舒适，其活动半径可覆盖整个大西洋海区，因此非常适合长时间持续性水下作战。21型潜艇所采用的一系列新技术，让该型潜艇拥有强悍作战性能，只可惜生不逢时，刚刚形成作战能力，二战即宣布结束了。

尽管德国人将时间追的很紧，年6月底设计出来之后即开工，年5月12日首艇下水，年6月27日首艇服役，速度非常快了！而德国造舰速度和规模也非常惊人，从年6月到年5月，在不到两年时间里，21型潜艇就建成了艘，其中有艘在运输、试航和训练中被盟军摧毁，最终接近形成战斗力的只有12艘，而真正完全形成战斗力的只有1艘U-号，只有这一艘真正参与了作战巡逻。

年4月30日，21型U-号潜艇首次执行战斗巡航，然而4天后的5月4日该艇尚未发射过一颗鱼雷，就接到了停战返航的命令。U-号在返航途中遭遇由数艘驱逐舰护卫的英国“诺福克”号巡洋舰，该艇以静默方式轻松渗透进英舰反潜防御圈内，成功接近到距离“诺福克”号米，并占领了最佳攻击角度和方位，而英国舰队却毫无任何反应，因停战命令已下达该艇选择重新深潜之后悄然离去。直到二战结束之后，上述盟军水面编队的官兵才得知德国最先进潜艇已摸到了鼻子底下，不禁让众人惊出一身冷汗！

德国投降后，盟军要求德国交出所有潜艇，而德国水兵为了捍卫尊严，再次上演了自沉悲剧，这次有艘潜艇集体自沉。历史何其相似，一战时德国海军就曾搞过自沉事件，年11月21日德国公海舰队74艘舰船被协约国扣押后被押解到英国奥克尼群岛的斯卡帕湾，年6月21日德国军舰发起了“彩虹”行动，有52艘战舰同时打开水密门集体自沉，那艘在战斗中曾进水吨不沉的“塞德利茨”号战略巡洋舰，也在这次行动中沉没了。

在盟军占领德国后，发现德国造船厂有大量未完工的21型潜艇和技术资料，都如获至宝。苏联还命令德国人将未完工的一批21型潜艇继续建造完成，然后直接加入了苏联海军的作战序列。21型潜艇对苏联后续潜艇是设计影响很大，在该艇基础上苏联设计出了、、、和型潜艇，而二战后英国的海豚型潜艇、美国的刺尾鱼型潜艇等，在设计上都受到了21型潜艇的直接影响。

50年代中国从苏联引进了型和型潜艇的技术资料，国产化后的型潜艇被命名为型（或03型），共建造了20余艘。后来中国又仿制了苏联型潜艇建造了余艘型潜艇，这是人民海军迄今建造数量最大的一种常规潜艇。后续我国又在型的基础上设计出了型潜艇，这是中国自行设计建造的第一代常规动力潜艇。所以有一种说法，在潜艇技术上苏联是我们的老师，德国是半个师傅！